- Я поднимаю ставку! спокойно и без единого намека на эмоции сказала Луче3арнаЯ, сидя за столом в трактире у Мэри. Это место не входило в список её излюбленных мест, но так было нужно..

Игроки за столом не были богатыми и видными людьми, скорее наоборот- пьяницы и оборванцы, но у одного из них имелась ценная вещица, которая была нужна клану, а этот дурень даже не знал что с ней делать. Незаметно подмигнув Нежный ангел и Disan21, которые с якобы незаинтересованным видом наблюдали за ходом игры, она продолжила повышать ставки.

Конечно было бы куда проще сломать этому несчастному пару ребер и забрать у него ключь к заброшенным давным давно чертогам древнего короля Магиша, запертым столетия, со времен его смерти, но и такой подход не входил в список её любимых дел.

Позади раздался сдавленный крик и ругань постояльцев.

- Сейчас не самое подходящее время для заворушки. подумала Луче3арнаЯ, - даже более того, самое не подходящее!

Она мельком глянула в сторону друзей, но те уже были поглощены передрягой, начинавшей набирать обороты.

Внезапно на стол обрушился один из пьяниц, не понятно откуда прилетевший, но судя по тем бугаям в центре- есть догадки.

Луче3арнаЯ продолжала сидеть на месте в ожидании быстрого окончания бардака- достигнувшего к этому времени полных оборотов. В воздух взлетали бутылки, отдельные фрагменты мебели, иногда люди, раздавались вопли, стук ударов и хруст костей, со стороны тех, кому повезло меньше других.

Луче3арнаЯ повернула голову обратно на участников игры и вызывающе бросила сразу пару золотых на стол, - Давай ка поиграем на вот этот чудный ключик что у тебя на шее висит! все тем же ласково холодным голосом сказала она оборванцу. -Он наверняка чего то да стоит?

Мужчина с ключем как то злобно оскалился, бросая взгляды на бушующую толпу позади- кинул пару неприличных слов в сторону Луче3арнаЯ и решил выбиратся из трактира, пока драка не сместилась в их сторону.

- Ну уж нет! не хочеш культурно, будет тебе не культурно! Луче3арнаЯ встала со стула и последовала к выходу за убегающим, по дороге отвесив пару пинков тем, кто вырастал на пути.

Спустя некоторое время, вышибалам все же удалось восстановить относительный порядок. Не найдя Луче3арнаЯ в трактире, её друзья выскочили на улицу. Она стояла как ни в чем не бывало, прислонившись к городской стене и что то насвистывала.

- Ничего, мы придумаем другой способ, как выудить у того остолопа ключь.

- Не огорчайся.

- Да и деньги не такие уж большие потеряли.

Успокаивали Нежный ангел и Disan21 перебивая друг друга.

Луче3арнаЯ в ответ только улыбалась и запустив руку в карман, вытащила ключь.

- Когда ты успела?

- Как?

- Откуда?

Луче3арнаЯ ехидно хихикнула и блестнув глазами, хитро промурлыкала - выйграла!

«Эх, это ж надо, быть таким растяпой!» – С досадой думал Amador.

Он как можно тщательнее подметал пол, собирая каждую крупинку, нервно поглядывая на горящий факел. Вдруг по его спине пробежали мурашки. Он медленно выпрямился, ссыпая остатки порошка обратно в бочонок. Затем аккуратно закрыл его и стал медленно оборачиваться. Он знал, что увидит. Он знал, что у него есть лишь крохотный шанс выйти отсюда живым. Но, чёрт возьми, он использует этот шанс! Ну, по крайней мере, попытается.

Он повернулся. Умертвие осклабилось, в предвкушении лёгкой добычи. Amador собрал всю волю в кулак и, как можно непринуждённее, улыбнулся:

- Привет! Пыльно тут у Вас.... – Обводя рукой зал, сказал он. – Вот, решил прибраться чуток. Сейчас ещё бы влажную уборочку сделать…

Умертвие было озадачено. Обычно на него реагировали либо «А-а-а-а-а!» с последующей попыткой побега, что удавалось крайне редко, либо сразу падали замертво, но такого поворота, оно явно не ожидало.

- Так, я сгоняю за ведром с водой и шваберкой?.. – продолжал Amador, судорожно пытаясь нашарить в кармане Амулет Возврата.

Умертвие продолжало тупо пялиться на него. Оно не понимало ни слова из сказанного. Оно видело, как нечто живое, отчаянно гримасничая и жестикулируя, пытается упереть вверенный ему бочонок со взрывчатым порошком. Умертвие нервничало. Что-то тут не то.

- Знаешь, – доверительно начал Amador, хлопая себя по карманам, - мне здесь даже нравится (чёрт, да где же он?!): немного мрачновато, но место тихое и спокойное. Я даже подумываю поселиться здесь, когда выйду на пенсию (если доживу, разумеется).

Умертвие сделало вдох.

- Нашёл!

Облако зловонного дыхания накрыло то место, где только, что стоял человек.

- Фуф… – произнёс Amador, приоткрывая один глаз и обнаруживая себя на площади. – Так, теперь с тобой разобраться надо. – Сказал он уже бочонку.

«Куда бы его деть?» – Думал он. – «Если я его спрячу или закопаю, то Арум со своей вездесущей киркой рано или поздно обнаружит его. Придётся утопить. Даже, если она его и найдёт, то уж точно не сможет им воспользоваться».

С такими мыслями, Amador радостно покатил бочонок со взрывающимся порошком к пристани.

Стоя на пирсе, он как раз собирался забросить бочонок с ненавистным порошком подальше в море, как услышал за спиной знакомые голоса.

«Только не они. Уж лучше б мне слопало Умертвие!» – С досадой подумал Amador.

- Так, так… Смотри-ка, неужели Глава кланового Совета топиться надумал? – Ехидно спросила Арум.

- Может, решил нырнуть поглубже?.. – Подтрунивала Ульриха.

- Ничё, он у меня быстро всплывёт! Эй, главный советник, уже воды в рот набрался? Тяжёлый бочонок-то?

- В самый раз. – Пробормотал бедолага.

- Ты, этта… Камешек лучше возьми. – С подозрительной заботой сказала Арум.

- Это ещё зачем? – Спросил Amador.

- Ну, какое-никакое, а всё ж наследство. – Рассмеялась Арум.

- Там для тебя нет ничего интересного – чернила перелил. – Отбивался он.

- Так мы на нужды клана, разольём их обратно по бутылькам. Тара есть. – Подначивала Ульриха.

- Или продадим и справим тебе шикарные поминки. Отдавай добро! – Расхохоталась Арум.

«Ну, уж, дудки! Тебе его отдай, так я в один миг окажусь у Шеары без помощи Эрафиуса».

- Да, отстаньте, вы от парня, злюки! – Подал голос Shiver.

- Ага, бедный я, несчастный. – Парировал Amador и от всей души швырнул бочонок в воду.

- Ты забыл себя в воду закинуть. – Дразнились девушки.

- Сейчас, только акваланг надену. – Крикнул им Amador, убегая в сторону врат в Подводный мир.

- Иди-иди, всё равно не дам тебе гонять бедных селёдок. – Прокричала ему в след Арум.

- Чего надо? – заорал глава Гильдии Наёмников в ответ на настойчивый стук в дверь.

Ответа не последовало. Лениво поднявшись со стула, Грозный Ллойд всё же поднялся со стула и осторожно приоткрыл дверь. На пороге, небрежно привалившись к дверному косяку, стоял внушительных размеров человек, которого на первый взгляд можно было принять за обычного рыбака, но Ллойду слишком хорошо знал этого парня, чтобы обмануться и также знал, каков нрав скрывается за этим напускным спокойствием.

- Что, помешал деньги прятать? – ухмыльнулся Вован раша и без приглашения шагнул в дом.

- Нет, что ты?.. Ну… Эмм… – Смутился Ллойд, быстро закрывая дверь и косясь на ставни.

- Давай, ближе к делу. – Отрезал Вован, садясь в хозяйское кресло у жарко полыхающего камина.

- Есть у меня одно деликатное дельце. – Подмигнув, сказал Ллойд, протягивая гостю бокал вина.

- Как обычно?.. – протянул Вован, покачивая в руках бокал с рубиновой жидкостью, любуясь, как отсветы огня играют на его гранях. – Дай, угадаю… Кому-то пролили шиз-пиво на штаны, и за это пол деревни нужно перебить? Или богатой даме не понравилось, как на нее посмотрел кавалер, и за это его нужно подвесить на дереве вверх ногами и пытать неделю? А может, ты просто узнал, что бандиты опять кого-то обчистили и решил, что было бы неплохо освободить их от бремени богатства? Ну, давай, выкладывай.

- У одного богатого человека, барина Вольдемара – может, слышал? – несколько дней назад пропала единственная дочь. Сегодня нам стало известно, что она похищена бандитами и её держат где-то в заброшенном доме, неподалёку от его владений. Барин назначил высокую награду тому, кто вернёт его дочь и накажет бандитов.

- Знаешь, что? – Вставая, ответил Вован. – Иди-ка ты сам бить этих бандитов. Неужели ты решил, что я ринусь туда, обыщу все дома, рискуя своей жизнью, нападу на злодеев и все ради нескольких золотых, которые достанутся Гильдии?!

- Да, постой, горячая голова! – Остановил его Ллойд. – Я разве не упомянул, что племянница барина первая красавица в тех землях? И я думаю, что она будет тебе крайне благодарна за своё спасение. – Заговорчески хихикая, добавил он.

Вован расплылся в улыбке:

- Ну, это совсем другое дело! Спасать красавиц я никогда не откажусь. – Хлопнув Ллойда на прощание по плечу, он вышел.

- Удачи! – крикнул ему вослед Ллойд, потирая ушибленное плечо.

Не теряя времени Вован отправился во владения Вольдемара. Прибыв на место, он обследовал каждый закоулок и, в конце концов, нашёл нужный ему дом. Это даже нельзя было назвать домом. Так, покосившаяся от времени халупа.

- Ну, что, друг, идем зарабатывать нашу награду. – Сказал Вован, теребя холку огромного луанского тигра, следующего рядом с ним.

Тигр довольно рыкнул и оскалился, пустив отравленную слюну, в предвкушении отличной схватки.

Подкравшись к дому, Вован прислушался. Он услышал гул голосов.

Вован стал прикидывать в уме, как ему лучше поступить.

«Их там несколько человек. Сколько? Где находится заложница?.. Чёрт, если бы не она, то я бы их давно уже перебил, а тут рисковать нельзя».

Он ещё раз осмотрел дом.

«Рухлядь! Дверь ветхая, петли ржавые. Пожалуй, их можно смазать, но что делать с полом?..»

- Пойду, отолью. – Прервал его размышления голос из-за стены.

Вован мигом отозвал тигра и спрятался за дверь. Послышался скрип половиц, дверь распахнулась и из дома выскочил коренастый мужичок. Сделав резкий выпад, Вован схватил его и, сдавливая рукой горло противника, прошипел:

- Сколько бандитов в доме?

Разбойник отчаянно захрипел, пытаясь выкрутиться из стальных объятий.

- Ну же! – прорычал Вован, крепче давя на горло. Послышался характерный хруст и разбойник обмяк.

Вован с досадой разжал руки.

«Ну, по крайней мере, одним меньше…»

Он уже было взялся за ручку двери, как краем глаза заметил мелькнувшую за углом тень. Не раздумывая, он метнулся в ту сторону и схватил фигуру в плаще. Плавные очертания тела, подсказали ему, что его заложницей оказалась девушка.

- Не дёргайся и не кричи. – Прошептал он ей в ухо. – Кто ты?

- Я племянница Вольдемара. – Также, шёпотом ответила ему незнакомка.

Вован ослабил хватку и девушка выскользнула из его рук. Обернувшись, она одарила его улыбкой:

- Ты, должно быть, прославленный герой, которого наняли для моего освобождения?

- Ну, да… – Только и смог выдавить из себя Вован, поражённый её красотой.

- Так, спасай.

- Да-да, бежим…

- Постой, там остались дети. Бандиты держат их в подвале. Вероятно, хотят продать их на забаву магмарам или…

В глазах воина загорелся недобрый огонёк.

- Беги домой!

Вован рванул дверь и вошёл в дом.

- Ну, куда ты запропа… - один из бандитов отлетел в угол. Двое других, схватив оружие, бросились на Вована. Призвав тигра, он вступил с ними в схватку.

Битва была жаркой, но недолгой. Вован не видел противников – лишь их очертания. Ненависть обжигала мозг, пот слепил глаза. Он не чувствовал боли от ран. Словно безумный берсерк, он наносил точные и мощные удары. Его верный тирг рвал противников на части, травя их ядом.

Вскоре всё было кончено. Он открыл дверь подвала. На него уставились десять перепуганных глазёнок.

- Я отведу вас домой, ребятки. – Сказал он как можно ласковее, помогая малышам выбраться из грязного, душного подвала.

Ллойд нашёл его через несколько дней недалеко от своего дома. Вован сидел с удочкой, задумчиво гладя вдаль.

- Ну?.. – нетерпеливо спросил Ллойд.

- Я не выполнил мисиию. Она сама сбежала, когда бандиты пировали.

- Что?! – Заорал Ллойд. – Я правильно понял, что ты её просто отпустил, вместо того, чтобы отвести её к дяде и получить награду? Да, ты… Ты просто… – Трясясь от злости, Ллойд замахнулся было на друга...

Вован подсёк. К его ногам упала рыба и забилась в траве.

…Ллойд хлопнул друга по плечу:

- А ты настоящий герой и заслуживаешь достойной награды!

...Неужели нашел?!

Стоя на коленях, с ног до головы измазанный в грязи, Disan, отбросил переломанную кирку в сторону и погрузил руки в жидкое месиво, оставшееся после очередного дождя.

- На ощупь похож… – пробормотал он.

Затаив дыхание он вынул на поверхность то, что уже и не надеялся найти никогда – увесистый, затейливо огранённый драгоценный камень, утерянный много веков назад.

Много лет назад мудрец Панеорик, расшифровывая очередной свиток из заброшенной библиотеки, поведал о предании об утерянном артефакте – камне, в котором была заключена великая сила и мощь, присущие разве что великим драконам древности. Откуда взялся сам камень и кому он принадлежал ранее, доподлинно никому не было известно. Говорилось, что в древности жил могущественный дракон и камень этот сиял у него во лбу. Дракон был столь силён и независим, что не желал служить Шеаре. Сила и власть настолько опьянили его и затмили разум, что захотел он сам владеть миром Фэо и вызвал Великую Богиню на бой. Много пало драконов в той жестокой схватке. Видя, что схватка будет проиграна, дракон-бунтарь бежал с поля боя, решив спрятаться и набраться сил для новой битвы. Объединившись, люди и магмары бросили все силы на поиски дракона, но так и не нашли его. Много позже, его останки были обнаружены в катакомбах, но сам камень канул в лету…

Disan, всё еще не веря своим глазам, хотел было рвануть с камнем в сторону поселения… Но неуклюже поскользнувшись, плюхнулся обратно в грязь. Радости его не было предела. Всё ещё сидя в грязи, он отёр камень полой плаща… Услышав шорох, он мгновенно спрятал камень в рюкзак и огляделся. Показалось…

- Наконец-то поиски окончены! – Воскликнул он, вставая на ноги и отряхивая комья приставшей грязи.

Он снова помрачнел.

«Сможет ли эта штуковина вернуть былую храбрость и гордость в сердца моих верных соклан?! Поможет ли изгнать приспешников хаоса и магмарские отродья от наших ворот?!»

Все еще свежа была память о погибшем в последнем бою брату по оружию, имя которого больше не произносится – так сильна ещё боль.

- Надо найти своих друзей и рассказать им! – Улыбка мелькнула на его лице. – Вот Ульриха то обрадуется, в казне заиметь такое чудо.

Disan решительно двинулся в путь – столько нужно сделать! Он бросился в сторону поселения, перебирая в голове все возможные варианты. Буквально ворвавшись в единственное, полностью уцелевшее здание у центральной площади, Disan с размаху врезался в Seselis.

«Да уж, мимо тебя не проскочишь…» – Подумал Disan.

- Привет друзья! – радостно воскликнул, но что то заставило его замолчать: то ли хмурое, бледное лицо друга, то ли обеспокоенно вышагивающая Каника у массивного стола.

В комнате стояла тишина, по бокам на скамьях сидели еще несколько верных друзей, но на всех лицах была какая-то обреченность.

- Что случилось? – спросил Disan и сразу направился к старинному столу, на котором валялись открытые карты ближайших земель, магические пергаменты, свитки и разнообразные ворохи бумаг на незнакомых ему языках.

- Магмары! Они открыли врата! – legion ткнул пальцем в карту. – Тут! Это будет решающий бой, в котором у нас нет шансов выжить.

В комнате повисло тяжелое молчание, нарушаемое только свистом холодного ветра за прикрытыми ставнями и поскрипыванием доспехов.

- О! Я-то подумал, что у нас действительно серьёзные проблемы… – нарочито спокойно протянул Disan.

Все с удивлением уставились на него: уж, не сошёл ли их друг с ума?

Подмигнув друзьям, Disan запустил руку в походный ранец и небрежно кинул на стол найденный камень, который, прокатившись через весь стол, оставил на карте пятна грязи.

- Что это? Неужели это ОН? Ты нашёл его! А ты уверен?.. – Наперебой закричали сокланы.

Но тут радостный гомон утих: ошибка может дорого стоить не только им.

Amador отчаянно рылся в справочнике по утерянным артефактам: где-то должна быть картинка. Все выжидательно молчали, боясь спугнуть призрачную тень удачи.

- ОН! – выдохнул Amador, ткнув пальцем в засаленную страницу книги.

Все сгрудились над столом и, затаив дыхание, стали сравнивать изображение с оригиналом. Они с трудом в это верили (да, и возможно ли представить себе такое?!), что этот облепленный грязью булыжник с выступающими блестящими гранями и есть древнейший артефакт.

- Друзья, у нас слишком много дел и слишком мало времени. – Неожиданно громко сказал Disan. – Надеюсь, что этот артефакт еще в силах нам помочь, после стольких столетий. Но независимо от этого, мы не дадим им загнать нас в угол, не сдадимся без боя! Как львы, защищающие свою территорию, мы будем драться до последней капли крови! Биться сегодня же, под покровом ночи!

И, перейдя почти на шепот, добавил:

- Я в нас верю...

Мертвенно бледные пальцы тянулись к подножию обелиска.

«Ну, пожалуйста, сработай!..» - шептали бледные губы.

Наконец рука прикоснулась к обелиску. Потоки жизненной силы хлынули в истерзанное тело, наполняя его силой и затягивая раны.

Тяжело вздохнув, Арум поднялась и, обняв его, прижалась к холодному обелиску всем телом. Это была молодая красивая девушка, с задорными карими глазами. Но сейчас, она стояла в полной обречённости, закрыв глаза и вжавшись в обелиск. По её щеке поползла предательская слеза, оставляя дорожку на покрытой пылью коже. Она открыла глаза.

- Не дождётесь!

Девушка провела рукой по мягкой гладкой поверхности камня. Она чувствовала, как он слегка вибрирует, будто дрожит. Но теперь это дрожание больше походило на вздрагивания. Такого раньше не было. Что-то было не так. Не только она обратила внимание, что последнее время обелиск на острове стал давать сбои. Этому могло быть два объяснения: либо источник жизненной силы иссякает и людям придётся покинуть это место, либо от него что-то подпитывается. Второй вариант был более вероятен. Хотя…

Она ещё раз провела рукой по обелиску, кивнула своим мыслям и направилась в сторону сторожевой башни. Возле входа лежал джахарал. Он задрал морду, внимательно принюхался и снова опустил голову на лапы. Арум улыбнулась этому сильному и благородному животному и протянула ему на ладони частичку хаоса, которая тут же исчезла в его страшной пасти. Джахарал зажмурился от удовольствия и милостиво позволил потрепать его по загривку.

Арум прошла в запылённый и неприбранный кабинет. Всюду валялись горы исписанных неровным почерком бумаг и всевозможное снаряжение для борьбы с хаосом. Посреди зала стоял массивный стол. Возле стола, опершись на него одной рукой стояла Баххаша – капитан армии О'Дельвайса. Она внимательно всматривалась в поверхность стола, которая представляла собой точную карту всего мира, по которой были разбросаны фигурки магмар, людей и обитателей хаоса.

Услышав, что кто-то вошёл, Баххаша подняла голову:

- Здравствуй, Арум! Что-то давненько ты не заглядывала?.. Я вижу, ты чем-то встревожена. Проходи.

- Здравствуй, Баххаша! Ты права, кое-что меня действительно беспокоит.

- Тогда завари-ка пока чайку, да, покрепче и присаживайся, а я пока дела закончу. – С этими словами Баххаша вновь склонилась над столом-картой, неуверенно передвигая фигурки, изображающие армии.

Пока чай заваривался, Арум наблюдала за ней.

«Ещё не старая, некогда симпатичная, женщина. Она выглядит совсем измождённой.… Всю свою жизнь она положила на борьбу с хаосом. Осмелится ли ещё кто-то повторить её путь?» Баххаша, подняла голову, устремив свой взгляд в пустоту и барабаня пальцами по столу. Сделав глубокий вдох, она резко развернулась и направилась к Арум, разливавшей по чашкам дымящийся чай.

- Ну, рассказывай, с чем пришла.

– Спросила воительница, упав в кресло и протягивая руку к предложенной чашке. – Кстати, там где-то были пироги от Гредеи. С грибами. Если не боишься, бери.

Арум достала из рюкзака бутерброды с кодрасятиной и положила на тарелку.

- Баххаша, ты не обратила внимания на то, что обелиск стал работать с перебоями.

- Да, есть такое дело. – Ответила Баххаша, с аппетитом жуя мясо. – Потрясающее мясо! Кто готовил?

- Синеглазка, у неё новый рецепт. Послушай, тебя что, совсем не волнует, что обелиск плохо работает?

- А разве ты не знаешь, что места силы не бесконечны. Видимо оно просто истощается. Всему приходит конец.

- Или его что-то истощает!

- О чём ты?

- Пошли к обелиску! Я тебе покажу.

С этими словами, Арум схватила Баххаша за руку и потащила за собой.

- Прислони руку к камню. Что ты ощущаешь?

Баххаша поднесла руку к обелиску и прикоснулась к его поверхности:

- Гудит.

- С перебоями! Что-то мешает ему нормально работать. Если бы он просто ослаб, то вибрация могла бы уменьшиться, он медленнее бы восстанавливал силы, но не сбивался б. Ты же знаешь, что я выросла в этих местах и скажу тебе честно – раньше такого не было. И ещё тебе скажу: гунглы стали заметно сильнее. Ты-то этого даже и не заметишь, а вот я обратила на это внимание – сражаться с ними день ото дня тяжелее. И не только с ними. Игуароны, так, вообще бешеные стали.

- Н-да, наверно, ты права... – протянула Баххаша. – Знаешь, а я ведь грешным делом начала думать, что это мне воевода хлюпиков каких-то стал присылать? Но тебе-то я верю. Ты-то, уж, ныть, точно не станешь.

- Ты не справедлива, Баххаша. Конечно, неопытным воинам тяжело приходится против гунглов. Но ведь тебе же никто не жаловался на магмар?.. С ними как бились, так и продолжают биться. А вот с порождениями Хаоса просто беда.

- Ну, магмары не по моей части, ты же знаешь. – Задумчиво ответила Баххаша. – Интересно… Когда я билась прошлый раз, то просто подумала, что сильно устала, а тут вон в чём дело… Видимо, Хаос нашёл способ получать жизненную энергию и готовится к очередному вторжению. Вопрос только в том: к чему и сколько у нас времени?

По пути к башне, они заглянули в питомник джахаралов. Как известно, они всегда первыми реагируют на любые изменения со стороны хаоса. К одной из самок пугливо жались несколько пищащих комочков.

- Наверно, они появились сегодня утром… – улыбаясь, начала было Баххаша, и осеклась: малыши были фиолетового и красного цвета – новый вид.

Перехватив её взгляд, Арум спросила встревожено:

- У нас мало времени, да?

- Нет, – покачав головой, ответила Баххаша. – У нас совсем нет времени.

- Тогда нам остаётся только драться!

Перехватив, рванувшуюся девушку за руку, Баххаша добавила:

- Ты опять здесь, противная девчонка! – Блодияра стояла на пороге своего дома и полыхала от негодования.

Ульриха глянула на неё через плечо и вернулась к своему занятию.

- Посмотри, что ты наделала! Мало того, что и так шагу ступить невозможно из-за твоих опытов с чертополохом, так сюда ещё и зигреды слетаются со всей округи!

- Очень хорошо. – Буркнула Ульриха.

Уловив спиной испепеляющий взгляд предсказательницы, она вздохнула и пояснила:

- Я вывожу новый сорт чертополоха, который будет обладать не только особо острыми шипами, проникающими сквозь броню, но и ферментами, которые вкупе с ферментами зигредов будут наделять воинов, отведавших мёда, сверхловкостью и выносливостью.

- Тем более, - продолжила Ульриха, с ехидной ухмылкой, - тут кто-то сильно жаловался, что, де, люди постоянно пристают с расспросами о будущем и мешают ворожить… Считай, что я тебя спасаю.

Глаза Блодияры округлились от такой наглости.

- Ну, спасибо, тебе, спасительница! Людей действительно стало меньше, но теперь мне зигреды мешают сосредоточиться. Предсказание требует концентрации внимания, для того, что бы попасть на Перекрёсток Миров, знаешь ли… А когда вокруг раздаётся сплошное жужжание, то это становится весьма затруднительно. Может быть, ты можешь сделать что-то, чтобы они не издавали этого назойливого звука?

Ульриха рассмеялась:

- О, это к колдунам, я травница, а не энтомолог. И поверь, качество твоих предсказаний никоим образом не ухудшилось.

- Что ты имеешь в виду? – с подозрением во взоре спросила Блодияра.

- Ну, взять хотя бы твоё предсказание относительно меня… – сказала девушка, устало вздохнув. – Ты предсказала мне, что будет у меня много денег.

- Ты не выглядишь оборванкой, - прервала её Блодияра, окинув критическим взглядом. – Даже наоборот, ты весьма не плохо одета. И придёт время и у тебя будет ещё больше денег.

- Это точно! Денег будет ещё больше, Блодияра, но не у меня. Видишь ли… Я даже не знаю, как тебе это сказать, что б не обидеть… – Ульриха рассматривала носки своих сапог, чтобы скрыть от ворожеи смешинки в глазах. – Я действительно управляю капиталами… Блодияра самодовольно улыбнулась.

- ... клана. - Продолжила Ульриха. Я казначей. А теперь, пожалуйста, не мешай мне работать.

Блодияра тяжело вздохнула и присела на ступеньку.

- Присядь рядом, девочка. Я тебе кое-что объясню.

Что-то в её голосе кольнуло Ульриху и она повиновалась.

- Если говорить о предсказании прошлого, - начала ворожея, - то тут всё достаточно просто: необходимо найти нить человека и отмотать назад. Если же мы говорим о предсказании бдущего, то тут всё очень и очень сложно. Ведь то, что я вижу – всего лишь следствие пути человека на тот момент. Ты говоришь, что предсказание сбывается лишь частично, но, поверь, что твой путь в тот момент жизни был именно таков. Ты понимаешь о чём я?

- Не совсем.

- Вот, взгляни. – Блодияра взяла прутик и начала чертить им на песке. – Большинство людей считает, что жизнь сродни линии судьбы на ладони, то есть, более или менее, прямая. Но это не так. Да, в общем и целом, наш путь предопределён. В твоём случае – это власть над деньгами. Но каким путём мы достигаем этого, зависит только от нас самих. Посмотри, вся наша жизни, складывается из маленьких отрезков – поступков. Это и есть определяющие повороты жизни. Допустим, ты идёшь и видишь, что кто-то в беде. Началась точка отсчёта очередного отрезка твоего пути. Ты можешь пройти мимо. И это отразится на твоём дальнейшем пути. Ты можешь оказать помощь в бою, и это будет иной поворот твоей жизни. Или ты можешь, обратиться за помощью тому человеку к другим людям – и это тоже один из вариантов пути. И так во всём. Абсолютно каждый твой поступок чертит твою уникальную линию судьбы. И из этого складывается будущее. На одном отрезке пути, я вижу его таким, на последующем оно может уже быть совсем другим. Вот и получается, что, основываясь на состояние положения вещей на тот момент, я предсказала тебе судьбу, которая на данном этапе является недостоверной. Теперь понимаешь?

Ульриха перевела взгляд с испещрённой знаками схемы на ворожею, горячо схватила её за руки и чуть не расплакалась:

- Да… О, Блодияра, прости меня! Я не хотела причинить тебе обиду! Теперь я всё поняла. Но чтоже мне теперь делать?

- Просто идти своим путём. – Улыбнувшись, ответила предсказательница и ободряюще сжала руки Ульрихи. – Иди, девочка, и продолжай творить свой путь, а я с удовольствием буду наблюдать за тобой.

- И ты остановишь меня, если я окажусь на неверном пути?

- Нет. Я не могу вмешиваться в чужую судьбу. Но если тебе понадобится совет, то ты ведь всегда можешь обратиться за ним к близким тебе людям, правда?

Ульриха вдруг будто очнулась ото сна. Она снова сидела на корточках возле разросшихся кустов чертополоха. Было ли то на самом деле или лишь видением? Она оглянулась. За её спиной был домик чародейки. К нему вела чистенькая посыпанная песком дорожка без единого следа чьих-то ног.

«Как странно…» – подумала Ульриха и ещё раз пристально посмотрела на дом. Дом всем своим видом старался показаться, что он пуст.

Девушка поправила выбившуюся прядь золотистых волос.

- Причудится же такое… - сказала она нарочито бодро и попыталась вновь сосредоточиться на своём занятии.

Занавеска на окне чуть шелохнулась…

Была уже глубокая ночь, когда он неожиданно проснулся. Окинув взглядом лагерь, он убедился, что ничто не угрожает безмятежному сну клана. SESELIS лёг на спину, заложил руки под голову и стал всматриваться в ночное небо. Он часто так делал, когда не мог уснуть. Он не считал звёзды. Нет, он смотрел на одну, еле приметную звёздочку. Среди мириада звёзд вселенной, он всегда безошибочно находил именно её. Когда он ещё был мал, однажды ночью он увидел, как она зажглась в небесах, а на утро он узнал, что его отец пал в бою. С тех пор, он начал называть эту звезду «звезда отца». Он часто наблюдал за ней безоблачными ночами и ему казалось, что бледное сияние этой звезды дарит ему покой целой Вселенной.

Сон не шёл…

Он встал и пошёл к своему брату, стоящему на посту.

- Что-то мне не спится, Herkus. Иди, отдохни, а я поохраняю.

HerkusMantas не стал спорить. Быстро развернув плащ, он лёг, где стоял и тут же засопел. SESELIS обошёл лагерь, подкинул в костёр несколько поленьев и присел возле огня. Отблески пламени плясали на его лице и золотили доспехи, а тени позади ореола света принимали причудливые очертания, вслед за танцем огня. Одно из поленьев треснуло, выпустив вверх сноп искр.

SESELIS задумчиво следил как яркие искры взлетали ввысь и теперь плавно опускались остывающим пеплом в жерло костра, породившего их. Он пошарил под кольчугой и достал медальон. Бережно открыв его, он стал вглядываться в знакомые черты лица, выгравированного на внутренней поверхности медальона. Это был его отец – отважный воин, павший в Великом Побоище много лет назад. Юноша видел этот портрет тысячу раз: молодой мужчина в магических доспехах горделиво позировал, опираясь на огромный боевой топор. Трудно было поверить, что кто-либо мог не то, что поднять его, а искусно владеть им.

Взгляд SESELIS словно поплыл, и он отчётливо увидел, как картина ожила. Перед ним в боевой стойке предстал его отец, но взгляд его был направлен не на сына, а сквозь него. SESELIS оглянулся и увидел позади себя магмара, восседавшего на грумволе. Магмар ухмыльнулся и спешился. На нём также были магические доспехи, а в руках огромный молот. Противники оценивающе смеряли друг друга взглядами. Перевес был явно на стороне магмара, но, тем не менее, напал отец. Битва была жаркой. Разряды магии проскакивали между противниками, точно молнии, рассекающие небо.

Пот, смешанный с кровью струился по лицам воинов. Слышалось лишь рычание зверя, да хрипящее дыхание противоборцев. Вдруг, SESELIS осознал, что видит бой не со стороны. Это он сам бьётся с магмаром! Удар, и рык грумвола сменяется воплем боли и предсмертным хрипом, рассечённого надвое зверя. Теперь их только двое: человек и магмар. В глазах противника SESELIS читает смятение – он явно недооценил хума. Воспользовавшись этой заминкой, юноша вложил все оставшиеся силы в последний удар…

Топор медленно движется по дуге…

Сталь рассекает воздух с протяжным гулом…

Со скрежетом лопается броня…

С хрустом и жутковатым чавканьем топор погружается в плоть…

Стоп!

На лице магмара навсегда застыла маска удивления и ужаса.

Из последних сил он яростно отталкивает противника ногой, высвобождая оружие. Тело магмара медленно оседает и с глухим ударом падает на землю, пропитанную кровью человека и выжженную лавой противника.

Юноша в изнеможении выпустил из рук топор и, тяжело дыша, упал на колени. Облизав пересохшие губы, он почувствовал сернистый привкус – кровь магмара. Его тело охватила приятная дрожь. Никогда он не ощущал доселе ничего подобного! Сам того не ведая, он завершил то самое сражение, исходом которого была гибель его отца. Он вскочил на ноги и посмотрел в небо: звезда замерцала и вспыхнула с новой силой…

SESELIS перевёл дыхание и осмотрелся вокруг. Кровавая пелена перед его глазами стала спадать и он увидел, что стоит у костра в своём лагере и, прижав руку к груди, с силой стискивает медальон. Он разжал руку и увидел, что на ладони отпечатался девиз его семьи: «Сражайся и умри!». Лицо его пылало, а тело ныло, словно он и вправду только что вышел из тяжёлого сражения. В висках стучало и было ощущение, что голова вот-вот лопнет. Он разбудил брата и побрёл к водоёму. Скинув доспехи, он медленно вошёл в воду, распугав юрких водомерок и резвящихся в предрассветной прохладе мальков. Мягкие прикосновения воды, обволакивали покоем. Он сделал несколько гребков и вышел на берег. Растянувшись на шелковистой траве, SESELIS устремил взгляд в небо. Уже светало и звёзды стали меркнуть в лучах восходящей Мирроу. Но только не она!

Лёгкий тёплый ветерок прошуршал по траве. Он прикрыл глаза, наслаждаясь покоем наступающего утра и сквозь ресницы любуясь на звезду… Перед глазами вновь возникла картина сражения и ещё неоформившаяся мысль заскреблась на задворках его сознания. Его сердце вновь бешено заколотилось, в глазах вспыхнуло пламя безумца, на губах заиграла безумная улыбка, а руки яростно сжались, пытаясь удержать воображаемое древко боевого топора. Решение было принято!