Прозвучал удар гонга. Лишь только его гулкий звук затих, массивные врата Залов Таллаара распахнулись. Оттуда, кто смеясь, кто чертыхаясь, выскочила толпа раскрасневшихся и запыхавшихся после тяжёлых боёв молодых воинов.

- Фуф, - отдуваясь, сказал один из них. – Как из парной вышел… А где наш победитель-то?

- Это тот, который так упился, что булькал при каждом движении? – Переспросил молодой вихрастый паренёк. – Так он первым вылетел из залов и поскакал по направлению к Площади Дартронга. Как он только не лопнул там!

Все чуть не повалились от хохота.

- Пошли ещё? - Предложили ему.

- Не, ребята, мне ещё с одной ящерицей потолковать надо. – Ответил он, закидывая на плечо тяжеленный молот.

- Иги, чтоли?.. – Удивились друзья. – Да, потом доделаешь второй круг наёмников. Пошли.

Но он только махнул рукой и уверенно зашагал к порталу. Возле портала он замедлил шаг и свернул к логову Эрифариуса.

Посреди погружённой в мрак пещеры, отливая мягким светом, мерно колыхалась туша дракона. Эрифариус спал.

Мрачный Сталкер закрепил боевой топор за спиной и, скрестив руки на груди, привалился к стене, буравя взглядом дракона.

Через какое-то время дракон вздрогнул, словно от удара молнии и встрепенулся.

- Что тебе надо, о, человече?! Как ты посмел потревожить мой священный сон! – Взревел дракон, раздувая крылья и извергая клубы дыма.

- Выспался? – С напускным равнодушием спросил Мрачный Сталкер.

- А, это ты?.. – Прищуриваясь протянул дракон. – Как сходил в залы?

- Я-то сходил. А ты где был? – Сурово переспросил его молодой человек, подходя к дракону и суя ему под нос свиток. – Тут написано, что в обмен на ресурсы, необходимые для своей жизнедеятельности, ты обязуешься мне оказывать помощь в боях.

Эрифариус заметно порозовел.

- Я пожалуюсь твоей повелительнице – Шеаре.

- Кто бы тебя к ней ещё и отвёз. – Ехидно заметил дракон.

- Есть и другой способ. – Спокойно заметил Мрачный Сталкер. – Но тебе он вряд ли придётся по вкусу. Ведь кроме Шеары о твоём поведении узнают и другие кормильцы.

- Угу, пишите письма мелким подчерком. – Усмехнулся дракон. – И что же ты сделаешь?

- Увидишь. – Ответил Сталкер и вышел из логова. Немного волнуясь, Эрифариус поплёлся за ним.

Выйдя к Порталу, Мрачный Сталкер встал, широко расставив ноги и, сложив руки рупором, заорал в небо:

- ШИИИАААРАА!

В один миг в Пригорье воцарилась тишина. Все с удивлением сначала посмотрели на могучего воина, а потом на алеющее небо.

Высоко-высоко, возле Небесного Дворца, Шеара стояла и напутствовала статного воина:

- …За особые заслуги перед расой магмар, я дарую тебе эти Мудрёные наплечники. – Говорила она, протягивая ценный дар. – Носи их с достоинством и… Ах!

Нечеловеческий вопль заставил вздрогнуть могущественную богиню и она выпустила из рук наплечники.

- И чё?.. – Задрав морду, Эрифариус с нескрываемым злорадством скосив глаз на Мрачного Сталкера.

В небе появилась стремительно увеличивающаяся в размерах точка. Удар страшной силы оглушил Эрифариуса.

- Ого! – Удивлённо воскликнул Мрачный Сталкер.

- Да, уж… – Протянул Эрифариус, потирая ушибленное место.

Он стоял, понурив голову и механически ковырял тушу монстра острием топора. Его переполняли обида и горечь. Он так Его любит, а ОН вновь посмеялся над ним.

Sergunek перевёл взгляд.

Со стороны, его можно было принять за воина, позирующего для картины: у ног валяется истерзанная тварь, воин, горделиво оперевшись на топор, задумчиво смотрит вдаль…

Он действительно смотрел вдаль, но в даль прошлого. Он вспоминал и воспоминания эти были тяжелы. ОН всегда был таким: манил, обнадёдивал, но уходил с другими. Ранее, Sergunek полагал, что, быть может, он не достаточно достоин и всё время старался заслужить ЕГО. Но, увы, время шло, а ОН вёл себя по-прежнему – был всегда рядом, но не приналежал ему.

Предательская слеза поползла по щеке…

«Разве это справедливо?» - Думал Sergunek, едва сдерживая слёзы. – «Как мне ещё доказать, что я достоин? Завалить дракона, а быть может Twixa, а ещё лучше Греича? Или всех разом?»

Да, он их порвёт голыми руками ради НЕГО! Ах, если б только знать…

Сердце рвалось вон из груди, душа стенала. Это было невыносимо! Зачем дальше жить?.. Уж, лучше…

Он утёр слезу.

Боковым зрением, Sergunek заметил подкрадывающегося сзади гордта-головореза. Схватка была жаркой, но недолгой.

Нет, он всё равно добьётся своего. ОН будет принадлежать ему, чего бы это не стоило!

- Слышь, друг! Что ты ту встал, аки обелиск на острове? Мешаешь же… Отойди в сторонку. – Донеслись до него возмущённые голоса.

Sergunek мрачно посмотрел на тех, кто посмел прервать его страдальческие измышлизмы. Он весь напрягся, лицо покраснело, руки его впились в древки топоров.

- Вон! – Прошептал он.

- Все вон отсюда! – Уже заорал Sergunek, трясясь от ярости и вложив в голос всё накопившееся в нём отчаяние.

Люди переглянулись и неуверенно побрели прочь, обиженно бормоча кто про радугу, кто про патруль. Глядя на его перекошенное лицо, никто не решился ему перечить. В конце концов, у каждого бывают тяжёлые времена, когда хочется побыть одному. Но зачем так грубо?..

Сверкая глазами, Sergunek осмотрелся.

- Вы тоже вон! – Прикрикнул он на сбившихся в кучку гордтов-головорезов.

Шуганувшись, перепуганные твари, устроили сумятицу.

- Всех убью, один останусь! – Заорал Sergunek, бросаясь в их сторону с занесёными над головой топорами.

Он стоял, покачиваясь и тяжело дыша. Повсюду, куда хватал глаз, валялись ошмётки гордтов. Было тихо. Sergunek со свистом набрал в лёгкие воздух и резко выдохнул.

- Ай, да я… - Только и смог он произнести, смотря на побоище.

И тут он увидел ЕГО!

Седце воина отчаянно заколотилось, а глаза наполнились слезами.

Не мираж ли это?

Не сон ли?

Нет, нет! Это был ОН!

На ватных ногах, спотыкаясь и чуть не падая, Sergunek шёл ЕМУ навстречу.

- Как же ты прекрасен!..

Голос его предательски дрожал.

Он протянул к НЕМУ трясущиеся от волнения руки и по окрестностям разнёсся, полный радостного экстаза, вопль:

- ДРОООООООООООООООООП!

Eduardo шагал размашистым шагом. Завидев его, Огненные Крофдоры рефлекторно съёжились и спрятались за спины Эльдивов, которые, несмотря на свои способности, тоже испытывали некую долю беспокойства при виде этого отважного воина. Усмехнувшись, Eduardo закинул на плечо удочку и продолжил свой путь.

- У него нет оружия. – Воскликнул выскочка Крофдор. – Пинай его, ребята!

Eduardo остановился. Спина его напряглась.

Крофдоры, ощущая резь в рогах, попятились. Никогда не знаешь, что ожидать от человека, который настолько немногословен, что просто бьёт со всего размаха куда попадёт. А это было ну очень больно!

Eduardo резко обернулся и страшно вращая глазами гаркнул:

- БУ!

Все обитатели Пустыря мёртвого часа почувствовали, что их вес значительно уменьшился.

Загоготав, воин продолжил свой путь к излюбленному месту рыбалки – Переправе Грифона.

Побратавшись с погонщиком Лураном и мягко щёлкнув по любопытному клюву грифона, он поудобнее устроился на любимом валуне.

Приятный лёгкий ветерок лениво разгонял зной, река манила свежей прохладой… Eduardo разморило.

Вдруг, что-то ткнулось ему под локоть. Он дернулся от неожиданности, чуть не свалившись с камня, на котором сидел, но кто-то его удержал. Оглянувшись, он увидел рядом с собой грифона, по щенячьи виляющего хвостом.

- Фуф, ну и напугал ты меня, дружище. – Улыбнулся Eduardo. – Рыбки хочешь?

С другого берега реки послышался веселый гогот, Вован и Лука катались по траве от хохота, держась за животы. Eduardo, краснея, помахал им в ответ.

Грифон подтолкнул к ногам Eduardo кожаный тубус и выжидательно замер, склонив по-птичьи голову.

- Что это у нас тут?

Eduardo открыл тубус и вытащил из него смятую карту.

- Хм, интересно… Что же это за земли такие?.. И где ты это раздобыл?

Грифон ловко подпрыгнул и, под его мощной лапой забилась, и заверещала горгулья.

- Ясно. Хотел бы я знать, где она этот тубус взяла?..

Грифон усердно закивал головой в ту сторону, откуда прилетела та горгулья.

Eduardo задумчиво смотрел вдаль…

- А что, дружище, не желаешь ли поразмять свои крылья, а?

Грифон радостно заклёкотал и запрыгал на месте.

- Эй, вы, двое! Что вы там задумали? – Окликнул их Луран. – Мы тут работаем вообще-то…

Eduardo, подмигнув, отстегнул от пояса туго набитый кошель и бросил другу:

- Держи, скряга, когда вернусь, сочтёмся.

- Идёт. – Ответил погонщик. – Только мне надо по одному маленькому делу за замок слетать, а потом развлекайтесь. Но чтобы к вечеру оба были дома.

Пока Eduardo сматывал удочку и раскладывал эликсиры по карманам, Луран уже обернулся.

- Ну, вот. – Сказал он, втыкая в землю табличку «Перелёты через замок отменены по техническим причинам». – Готово!

Легко взмахнув крыльями, грифон взмыл ввысь. Ветер свистел в ушах у Eduardo, а голова слегка кружилась от дивного ощущения полёта.

Далеко внизу стояли, разинув рты, приятели Вован и Лука – никогда доселе не видавшие, что бы Луран кому-то доверил своего грифона. Впереди колыхался лес, а на горизонте виднелась полоска Баллаурского Океана.

- Эге-гей! – Вскричал Eduardo. Грифон ответил ему весёлым клёкотом.

В трактире как обычно стоял шум и гам, но это совершенно не мешало ему благостно пребывать в царстве снов. Он так страстно обнимал бутыль с наливкой, что было не трудно догадаться, что именно ему снится.

- Zugebo… - Томно произнесла прекрасная дева.

И вдруг началось сильнейшее землетрясение.

- Zugebo! – Закричала девушка почему-то голосом _--legion--_.

- Zu! Ge! Bo! – Орал _--legion--_, из всех сил пытаясь растолкать спящего.

- Шотакоэ?.. – Пробормотал zugebo, пытаясь ухватиться за осколки сна.

- Пора вставать! – Рявкнул _--legion--_ и выбил из-под него стул.

- Ты меня уронил… – Обиженно протянул zugebo, потирая ушибленное место. – Сам говоришь «вставай» и, вообще, никакого почтения к сану…

- Поднимайся, старый пьяница! Дело есть.

- Ну, почему же сразу старый? Я ещё о-го-го!

- По возрасту, ты, конечно, не такой уж и старый, но судя по твоему виноизмещению, столько не живут. Пошли скорей, дело важное и срочное.

Zugebo поднялся и тут же ухватился за стойку.

- Может, поедем? – Неуверенно спросил он, призывая тигра.

Трактир взорвался от смеха, когда zugebo со всего размаха сел мимо тигра.

_--legion--_ перебросил соклана через плечо и от души зашвырнул Егошшство- священника в фонтан.

- Спасибо, теперь я весь мокрый.

- Зато трезвый! Обсохнешь! Eduardo пропал: нигде не видать, молчит… Тебя отрядили на его поиски.

- Хорошо, а почему сразу меня?

- Потому, что все большие сейчас висят в бою на Плато, а неопытных воинов отправлять неизвестно куда просто бесчеловечно. Уж, если Eduardo куда-то влип, то им точно не справиться. Да и нюх у тебя на такие дела имеется. Да, и потом... – Доверительно понизив голос, продолжил _--legion--_. – Отправлять на поиски рыбаков – дохлый номер. Они ж маньяки: пока в каждую лужу удочкой не ткнут… Поэтому ты – самая лучшая кандидатура. Удачи! Как что-то узнаешь, сообщи, мы все подтянемся если надо.

Zugebo призвал тигра. Он материализовался таким же мокрым, как и его хозяин.

- Пусть так. Поехали на переправу, Eduardo там частенько зависает. Найду, убью! Усилители проверять надо хоть иногда.

Добравшись до Переправы Грифона, zugebo с удивлением наткнулся на табличку, гласящую «Перелёты через замок отменены по техническим причинам». Неподалёку туда-сюда озабоченно ходил Луран, успевший к этому времени заразить своим беспокойством неподалеку рыбачивших Вована и Лука.

- Привет! Что за дела у тебя? Кстати, Eduardo не видел? Его все ищут.

- Сам волнуюсь. Вчера улетел на грифоне, договорились, что к вечеру будет. А до сих пор нет.

- А куда, говоришь, они полетели? – начиная нервничать, спросил zugebo.

- Без понятия. Туда куда-то… – Неопределённо махнул рукой погонщик. – Знаю только, что карта у него в руках была какая-то.

- Слушай, Луаран, а у тебя второго грифона нет?

- Я похож на заводчика грифонов? – Насупился Луаран.

Вздохнув, zugebo сел на тигра и направился в указанном направлении. Долго он продирался через чащобу, пока не выбрался на побережье. Zugebo с унынием осмотрелся… С одной стороны была стена замка, с другой – пустынный пляж, впереди, насколько хватало глаза, океан.

- А я только высох…

Вдруг, со стороны замка послышалась ругань. Zugebo расплылся в улыбке – один из голосов принадлежал Eduardo. Пришпорив тигра, он направился на голоса.

Приблизившись, он увидел, что Eduardo и грифона окружила сомнительного вида толпа.

- Что тут происходит? Zugebo прищурился и нащупал под плащом увесистое оружие.

- Проваливай священник! – С угрожающим видом развернулся к нему спорщик, – не твое дело!

- Да, вот, ребятки решили налог за проход взять. – Весело отмахнулся Eduardo.

Zugebo резко спрыгнув с тигра, распахнул плащ, под которым виднелась отличная кольчуга и 2 не малых размеров меча.

- Будем спорить, или просто отпустите и пойдете своей дорогой? – Рявкнул он.

Сборище, не готовых к стычке, оборванцев-мародеров попятилось. Один из них, проскулив что-то на подобии – вот вам и легкая добыча, ринулся прочь со всех ног.

- Ну, и где же ты был? – спросил, наконец, zugebo у Eduardo, когда они вернули обезумевшему от счастья Лурану его зверя.

- В Северных Землях. Там очень красиво. Только холодно, ну и погода не летная была.

Хлопнув друга по плечу, zugebo рассмеялся:

- Боюсь, что дома тебя ждёт ещё более холодный приём. А чего молчал? Усилитель замёрз?

- Я его потерял. – Слегка краснея, ответил Eduardo.

Zugebo рассмеялся еще громче:

Темнота и холод… Который день, блуждая по лабиринтам кристаллических пещер,_--legion--_ думал лишь об одном:

«Я вернусь сюда и докажу всем, что нас не запугать!»

- Люди не трусы! Слышите, магмары?! – Во все горло закричал _--legion--_, показывая воображаемому врагу кулак. – Люди так легко не сдаются!!!

Почувствовав ком в горле и подходящую волну отчаяния, он отогнал эти мысли усилием воли.

- Сейчас нужно сосредоточится на том, как отсюда выбратся!

Но перед глазами все еще мелькали картины бойни, крики умирающих соратников, фонтаны крови... Голова у _--legion--_ кружилась от голода и жажды – все эти дни он ничего не ел и не пил.

- Нет! Надо заставлять себя идти вперед! Сейчас не время думать о мести. Вот как только выберусь отсюда, вот тогда... Нужно будет попросить у Amador взрывающийся порошок... Нужно чтобы Каника сделала побольше свитков отравления, чтобы Ульриха с помощью своих навыков усилила меня, а zugebo благославил отряд, вот тогда – держитесь магмары!!!

_--legion--_ остановился, чтобы отдышаться и оглядеться.

- А ведь я уже тут проходил...

В полумраке виднелись еле различимые следы его сапог.

- Проклятые пещеры! – Застонал _--legion--_. – Сосредоточится, нужно сосредоточится!

Проходя мимо очередного ответвления, _--legion--_ почувствовал легкое дуновение, еле ощутимое, но это может значить то, что где-то рядом выход. Он направился туда.

Под ногами хрустели обломки кристаллов, от которых исходило блеклое, чуть заметное свечение.

Каждый шаг давался с трудом, голод, раны и усталость брали свое. За очередным поворотом _--legion--_ споткнулся и упал.

- Ну вот, еще не хватало серьезную травму получить, тогда и вовсе не выбратся.

Разозлившись он пнул ногой небольшого размера булыжник, ставший причиной этой заминки, но тот даже не шелохнулся, прочно застряв в трещине.

- Да чтоб тебя!!

Он пнул еще сильнее, и еще... Наконец, выразив свое недовольство камню в полной мере, он успокоился и поднялся на ноги.

Продолжая тихонько ругатся он было развернулся, чтобы продолжить свой нескончаемый путь, но с размаху шмякнулся о железную поверхность. На этот раз ругань усилилась и пошли в ход такие слова, от которых на поверхности наверняка большинство покраснели бы.

Потирая очередной ушиб, он поднял глаза и увидел буквально в нескольких дюймах от своего лица металлические доспехи, а чуть выше хмурую физиономию стража.

- Ты что переросток, совсем под ноги не смотришь?! – Заорал _--legion--_. – Неужели я такой незаметный?!

- Извиняюсь, – ответил ему глубокий басистый голос, – но как вы тут оказались?! Я патрулировал пещеры, когда услышал Ваши крики. Могу я Вам чем-то помочь?..

Но еще до того как фраза была закончена, _--legion--_, собрав последние силы, уже бежал сломя голову в ту сторону, откуда пришел страж.

-Свет! Воздух! Еда! – С дико бьющимся сердцем, _--legion--_ вырвался в Пригорье и упал на землю.

Провалявшись какое то время, одариваемый неодобрительными взглядами единичных прохожих, он открыл глаза. Мысли о мести не уходили.

- Порошок... Свитки... Команда... Надо идти... Организовать... Отомстить… – Крутилось в голове, но он просто продолжал лежать на земле, не в силах пошевелиться. Силы покидали его.

Заботливые руки приподняли его голову и поднесли к губам флягу с родниковой водой. _--legion--_сделал несколько глотков и слабо улыбнулся:

- Друзья…